مؤخراً ، قامت SpaceX بخطوة أولى ضمن مشروعها لبث الإنترنت للعالم عبر الأقمار الإصطناعية المسمى Starlink ، من خلال إطلاق أول 60 قمراً صناعياً من أصل ما يقرب من 12000 قمر إصطناعي مخطط لإطلاقها في مدار منخفض فوق الأرض. لا تملك هذه الأقمار الإصطناعية ال60 جميع القدرات التي يفترض أن تمتلكها الأقمار الصناعية النهائية ،ولكن إطلاقها يعد بمثابة الخطوة الأولى في مشروع Starlink وينبغي أن يساعد إطلاقها SpaceX على دراسة ومعرفة ما يلزم لتشغيل مجموعة كبيرة من الأقمار الإصطناعية فيما بعد في الفضاء.
وقال إيلون ماسك الرئيس التنفيذي لشركة SpaceX خلال مؤتمر: “كان هذا أحد أصعب المشاريع الهندسية التي رأيتها على الإطلاق ، وقد تم تنفيذه جيدًا”.
يعد Starlink أحد أكثر مشاريع SpaceX روعة. يتصور SpaceX وضع مجموعتين من الأقمار الصناعية في المدار: دفعة أولى من 409 أقمار صناعية تعمل ما بين 340 ميلاً (550 كم) و 823 ميلاً (1325 كيلومتراً). ثم هناك مجموعة ثانية من 7518 قمرا صناعيا سوف تطير على ارتفاع طفيف ، ما بين 208 ميلا (335 كيلومترا) و 214 ميلا (346 كيلومترا) في الهواء. هذا هو ما مجموعه 11،927 قمرًا صناعيًا تقريبًا تعمل على تغطية كامل الأرض ، مما يوفر اتصال إنترنت لما يصل إلى مليون محطة بث على السطح.
في نهاية المطاف ، يتمثل الهدف في توفير تغطية عالمية للإنترنت من الفضاء ، مع أوقات تأخر قصيرة جدًا في بث الإشارة – وهو أمر لا يمكن أن تنجزه الأقمار الصناعية الحالية التي تبث الإنترنت. معظم الأقمار الصناعية التي توفر تغطية الإنترنت من الفضاء تقع في مدارات أعلى بكثير تعرف باسم المدار الثابت بالنسبة للأرض – وهو مسار يبعد حوالي 22000 ميل عن خط الاستواء. ومع ذلك ، فإن مشكلة هذه الأقمار الصناعية هي أن الأمر يتطلب وقتًا طويلاً للحصول على بياناتها ، حيث يتعين على الإشارات أن تنقل آلاف الأميال عبر الفضاء والعودة. لهذا السبب تقترح شركة SpaceX مجموعات من الأقمار الصناعية في مدارات أقل بكثير لخفض هذه المشكلة.